Entre le lac de Côme, le lac de Garde et le lac Majeur, difficile de décider lequel est le plus beau. En réalité, tout dépend surtout de votre façon de voyager. En tant que voyageur en autotour, vous ne regardez pas seulement le paysage, mais aussi la facilité de conduite, la variété des étapes, le budget et l’ambiance générale. C’est précisément sous cet angle que je vous propose d’analyser les trois grands lacs italiens.
Tour d’horizon des 3 lacs italiens pour préparer un autotour
Lac de Côme : villages de carte postale et vallées encaissées
Le lac de Côme est souvent présenté comme le plus spectaculaire des trois, notamment grâce à ses rives encaissées, ses villas historiques et ses petits villages serrés entre lac et montagne. Pour un autotour, il a plusieurs atouts, mais aussi quelques contraintes à anticiper.
- Ambiance générale : élégante, assez chic, parfois mondaine sur certaines rives, avec des villages comme Bellagio, Varenna ou Menaggio.
- Relief : lac étroit entouré de montagnes. Les routes sont sinueuses, souvent étroites, avec de belles vues, mais demandent de la concentration au volant.
- Accès : relativement simple depuis Milan ou Bergame (autoroute jusqu’à Lecco ou Côme, puis routes de lac).
- Budget : hébergement et restaurants souvent un peu plus chers que sur les autres lacs, surtout en haute saison et dans les villages les plus connus.
- Activités : balades en bateau, visites de villas (Balbianello, Carlotta…), randos en balcon, petites escapades vers les vallées alpines au nord.
Pour un road trip, le lac de Côme est idéal si vous aimez les atmosphères intimistes, les vues spectaculaires et les villages à forte personnalité. En revanche, si vous détestez les routes étroites et la circulation parfois dense, ce n’est pas forcément le meilleur point de départ.
Lac de Garde : le plus vaste et le plus varié
Le lac de Garde est le plus grand lac d’Italie et aussi le plus varié en termes de paysages. Au nord, vous êtes presque dans un décor alpin, encaissé et vertical. Au sud, le paysage s’ouvre sur des collines douces, des vignes et des stations balnéaires plus étalées.
- Ambiance générale : familiale, sportive et assez décontractée. De nombreuses stations sont tournées vers les activités nautiques et le plein air.
- Relief : très contrasté. Nord du lac plutôt montagneux (Riva del Garda, Torbole), sud plus plat avec de longues promenades (Sirmione, Desenzano).
- Accès : très simple depuis Vérone, Brescia ou même Milan. L’autoroute A4 passe au sud du lac et plusieurs sorties mènent rapidement aux rives.
- Budget : large amplitude. On trouve du camping économique comme des hôtels haut de gamme. Globalement, plus accessible que Côme sur l’hébergement moyen de gamme.
- Activités : sports nautiques (planche à voile, voile, paddle), via ferrata, randos, parcs d’attractions (Gardaland, Movieland), villages historiques, dégustations de vins (Bardolino, Lugana).
Pour un autotour, le lac de Garde convient très bien si vous cherchez un point d’ancrage flexible, avec beaucoup d’options d’hébergement, des routes globalement plus confortables, et la possibilité de mixer activités de plein air, visites de villages et pause farniente.
Lac Majeur : entre Italie et Suisse, ambiance Belle Époque
Le lac Majeur se distingue par ses îles célèbres (les îles Borromées) et son atmosphère un peu hors du temps. Plusieurs stations balnéaires ont gardé une architecture Belle Époque, avec de longues promenades au bord de l’eau.
- Ambiance générale : élégante mais moins ostentatoire que Côme, un peu plus calme, avec un côté « villégiature à l’ancienne ».
- Relief : rives moins encaissées que Côme, mais avec de belles montagnes en toile de fond, notamment côté suisse.
- Accès : simple depuis Milan ou Turin. Le lac se partage entre l’Italie et la Suisse, ce qui peut enrichir l’itinéraire si vous prévoyez un passage de frontière.
- Budget : intermédiaire. Certaines zones sont assez chics (Stresa, Ascona) mais on trouve aussi des petites villes plus abordables.
- Activités : excursions en bateau vers les îles Borromées (Isola Bella, Isola dei Pescatori), jardins botaniques, randonnées dans les vallées latérales, escapades côté suisse (Locarno, Ascona).
Le lac Majeur est intéressant à intégrer dans un autotour si vous aimez les visites culturelles, les jardins, les petites traversées en bateau et l’idée de basculer facilement entre deux pays. La conduite est en général plus tranquille que sur tout le tour du lac de Côme, même si certaines sections restent sinueuses.
Quel lac choisir selon votre style de voyage en autotour
Pour un voyage romantique : lac de Côme ou lac Majeur
Si votre priorité est l’ambiance romantique, avec des dîners au bord de l’eau, des ruelles pavées et des points de vue spectaculaires, le lac de Côme est souvent le premier choix.
- Pourquoi Côme : villages de carte postale (Bellagio, Varenna), villas historiques, promontoires avec vue plongeante sur le lac.
- Ce qu’il faut anticiper : circulation parfois dense sur la rive occidentale, parkings souvent payants et vite complets, budget hébergement plus élevé pour des adresses de charme.
- Itinéraire type : 3 à 4 nuits autour de Bellagio ou Varenna, avec des excursions en bateau, une ou deux randonnées panoramiques, une journée plus « slow » dans un jardin ou une villa.
Le lac Majeur constitue une bonne alternative si vous cherchez un romantisme plus posé, moins « vitrine » que Côme.
- Pourquoi Majeur : promenades au bord du lac à Stresa ou Verbania, excursion aux îles Borromées, possibilité d’un dîner sur une île, moins de sensation de foule compacte qu’à Côme en haute saison (hors points très touristiques).
- Itinéraire type : 2 à 3 nuits à Stresa ou Baveno, excursion d’une journée aux îles, une journée côté suisse (Locarno, Ascona), une demi-journée dans un jardin botanique.
Pour un voyage en famille : lac de Garde en tête
Pour un road trip avec enfants, le lac de Garde coche beaucoup de cases : activités variées, routes plus simples, nombreuses options de logement avec piscine, accès facile depuis l’autoroute.
- Atouts pour les familles : parcs d’attractions (Gardaland, Caneva Aquapark), pistes cyclables, nombreuses plages aménagées ou petites criques, campings bien équipés.
- Rives recommandées :
- Sud et est du lac (Peschiera, Lazise, Bardolino) pour la facilité d’accès et la proximité des parcs.
- Nord (Riva del Garda, Torbole) si vous avez des ados sportifs (planche à voile, VTT, via ferrata).
- Conduite : routes plus larges et moins stressantes que sur certaines sections des lacs de Côme ou Majeur, même si les abords de certaines villes peuvent être chargés en haute saison.
Sur une semaine, vous pouvez sans difficulté combiner quelques jours au sud du lac pour les parcs d’attractions et 2 à 3 nuits au nord pour des activités plus nature. C’est un bon compromis pour occuper des enfants et ados sans multiplier les longs trajets.
Pour les amateurs de randonnées et d’outdoor : Garde ou Côme
Si votre objectif principal est de marcher, grimper, pagayer ou rouler, deux lacs sortent du lot : Garde et Côme.
- Lac de Garde côté outdoor :
- Nord du lac (Riva del Garda, Torbole) très réputé pour la voile, la planche à voile, le kitesurf.
- Randonnées panoramiques vers le Monte Baldo ou les crêtes au-dessus du lac.
- Possibilité de via ferrata et de VTT sur des parcours balisés.
- Lac de Côme côté outdoor :
- Nombreuses randonnées en balcon avec vue sur le lac (chemins autour de Varenna, Bellagio, Lecco).
- Accès rapide aux vallées alpines au nord du lac pour des parcours plus engagés.
- Sports nautiques plus limités que Garde mais possibles sur certaines zones.
Pour un autotour centré outdoor, le nord du lac de Garde est souvent plus pratique : structures adaptées, locations de matériel, parkings mieux organisés, et possibilité de combiner facilement plusieurs activités sans multiplier les changements de logement.
Pour un road trip « slow travel » : lac Majeur ou rives moins connues de Côme
Si vous préférez un rythme lent, avec des haltes dans des villages moins fréquentés, des traversées en bateau et des visites de jardins, le lac Majeur s’y prête particulièrement bien.
- Lac Majeur en mode slow :
- Longues promenades sur les fronts de lac (Stresa, Pallanza, Cannobio).
- Jardins et villas à visiter à un rythme tranquille.
- Excursions en bateau comme « respiration » entre deux journées de route.
- Alternative côté Côme : privilégier des villages secondaires plutôt que les stars très fréquentées, par exemple la rive orientale au nord de Varenna ou certains villages de la branche de Lecco.
Pour ce type de voyage, mieux vaut limiter le nombre d’hébergements différents et prévoir des boucles en étoile autour d’une base fixe, plutôt que de changer chaque nuit. Cela réduit la charge logistique, surtout pour un autotour où l’on transporte ses bagages dans le coffre.
Pour un voyage avec budget serré : lac de Garde ou secteurs moins touristiques
En termes de budget, le lac de Garde offre probablement le meilleur rapport coût / variété, surtout si vous optez pour :
- Des logements un peu en retrait du lac plutôt qu’en front de lac.
- Des campings ou résidences avec kitchenette pour limiter les repas au restaurant.
- Des visites priorisant les activités gratuites ou peu coûteuses (randos, balades en bord de lac, points de vue).
Sur les lacs de Côme et Majeur, les localités les plus célèbres (Bellagio, Stresa…) tirent les prix vers le haut. En ciblant des petites villes moins connues, vous pouvez toutefois trouver des hébergements plus abordables, au prix de quelques minutes de route supplémentaires chaque jour.
Pour affiner votre choix en fonction de votre budget, de vos goûts et du temps disponible, vous pouvez consulter notre article de référence, un véritable dossier complet comparant les trois grands lacs italiens sous l’angle du road trip.
Idées d’itinéraires en autotour autour des lacs italiens
Autotour 3 à 4 jours : un seul lac en profondeur
Si vous disposez de 3 à 4 jours, il est plus cohérent de vous concentrer sur un seul lac plutôt que de vouloir absolument voir les trois.
- Option lac de Côme :
- Jour 1 : arrivée depuis Milan / Bergame, installation près de Varenna ou Bellagio, première découverte en fin de journée.
- Jour 2 : navigation sur le lac (ferries entre plusieurs villages), visite d’une villa.
- Jour 3 : randonnée panoramique au-dessus du lac, village moins touristique l’après-midi.
- Jour 4 : retour en faisant une boucle par un autre versant du lac ou une vallée voisine.
- Option lac de Garde :
- Jour 1 : installation au sud du lac (Sirmione, Desenzano), promenade en soirée.
- Jour 2 : visite d’une presqu’île ou de petits villages, baignade.
- Jour 3 : route vers le nord du lac, passage par Malcesine ou Limone, activités nautiques ou randonnée légère.
- Jour 4 : retour par l’autre rive, arrêt dans un vignoble ou un village en balcon.
- Option lac Majeur :
- Jour 1 : arrivée et installation à Stresa ou Baveno.
- Jour 2 : excursion complète aux îles Borromées.
- Jour 3 : boucle côté italien en voiture, avec arrêts dans plusieurs villages en bord de lac.
- Jour 4 : escapade côté suisse (Locarno, Ascona) avant le retour.
Sur un court séjour, la clé est de limiter les distances quotidiennes en voiture pour garder du temps sur place. Sur ces lacs, 1 heure de route peut vite se transformer en 1 h 30 ou plus en haute saison, en raison de la circulation et des limitations de vitesse.
Autotour 6 à 8 jours : combiner deux lacs
Avec une semaine, vous pouvez raisonnablement explorer deux lacs sans passer tout votre temps sur la route.
- Combinaison Garde + Côme :
- 4 nuits au lac de Garde (sud ou mix sud/nord).
- 3 nuits au lac de Côme (secteur central).
- Trajet entre les deux lacs : comptez 2 à 3 heures selon votre point de départ/arrivée et le trafic.
Cette combinaison convient bien si vous voulez un mélange d’activités outdoor (Garde) et d’ambiance « villages de carte postale » (Côme).
- Combinaison Côme + Majeur :
- 3 nuits au lac de Côme.
- 3 à 4 nuits au lac Majeur.
- Transition plus courte entre les deux, ce qui limite les journées « perdues » en route.
C’est une bonne option si vous privilégiez les ambiances romantiques, les jardins, les villas et les excursions en bateau.
- Combinaison Garde + Majeur :
- 3 nuits au lac de Garde.
- 3 à 4 nuits au lac Majeur.
- Un peu plus de route pour relier les deux, mais toujours faisable sur une journée en segmentant avec un ou deux arrêts.
Dans tous les cas, pensez à limiter le nombre de changements d’hébergement. Sur 7 nuits, deux bases différentes (une par lac) suffisent largement. Cela vous évite d’emballer/déballer vos affaires tous les jours et rend l’autotour plus confortable.
Autotour 10 à 14 jours : les trois lacs + une grande ville
Si vous avez 10 à 14 jours, vous pouvez vous permettre un itinéraire plus ambitieux incluant les trois lacs et une grande ville de départ/arrivée.
- Schéma type :
- Arrivée et 1 à 2 nuits à Milan ou Vérone (selon vos vols / trains).
- 3 nuits sur un premier lac (par exemple Garde).
- 3 nuits sur un second lac (Côme).
- 3 nuits sur le dernier lac (Majeur).
- Points à surveiller :
- Éviter de programmer de longues liaisons routières les jours d’arrivée/départ (fatigue, imprévus de transport).
- Anticiper le stationnement dans les grandes villes (Milan, Vérone) : parking d’hôtel ou parking surveillé proche du centre.
- Adapter le sens de l’itinéraire en fonction des aéroports ou gares (arrivée à Milan, départ de Vérone ou inversement).
Avec ce format, vous avez le temps de faire de vrais arrêts, de planifier 1 à 2 randos par lac, de varier les hébergements et d’intégrer quelques journées « allégées » pour récupérer.
Conseils pratiques pour un road trip réussi autour des lacs italiens
Choisir la bonne période
Le choix de la période influence fortement la perception que vous aurez de chaque lac.
- Avril – mai : températures agréables, végétation en pleine floraison, fréquentation encore modérée sauf week-ends prolongés.
- Juin – début juillet : climat souvent idéal, mais hausse progressive de la fréquentation et des prix.
- Mi-juillet – août : période la plus chargée, surtout sur Garde (familles et parcs) et Côme. Prévoir plus de temps de trajet, réserver très en avance.
- Septembre – début octobre : bonne période de compromis : eau encore agréable, journées souvent ensoleillées, un peu moins de monde.
En plein été, si vous cherchez le calme, privilégiez des hébergements un peu en retrait du lac, dans les collines, plutôt que directement sur les fronts de lac très animés.
Gérer la conduite et le stationnement
Les routes autour des lacs italiens demandent une certaine attention, même pour un conducteur habitué.
- Type de routes :
- Routes de lac étroites avec de nombreux virages, surtout sur Côme.
- Axes plus larges et mieux structurés côté Garde, notamment au sud.
- Sections mixtes sur le Majeur, avec alternance de zones urbaines et de tronçons plus calmes.
- Stationnement :
- Parkings souvent payants dans les villages les plus touristiques.
- Horodateurs parfois limités à quelques heures : bien vérifier les panneaux.
- Privilégier les hébergements avec place de parking dédiée si possible.
- Temps de trajet : ne pas se fier aux distances « brutes ». 40 km peuvent facilement prendre plus d’une heure en haute saison.
Budget à prévoir pour un autotour autour des lacs
Les principaux postes de dépense à anticiper :
- Location de voiture : comparer les offres, vérifier les conditions d’assurance, la présence ou non de frais de frontière si vous passez côté suisse au lac Majeur.
- Carburant et péages : les autoroutes italiennes sont payantes, et le carburant a un coût non négligeable. Intégrer ces montants dans votre budget global.
- Hébergement : variations importantes selon le lac, la localisation précise et la saison. Garde offre en général le plus de choix à tous les budgets, Côme le plus de variations selon le secteur.
- Activités : excursions en bateau, parcs d’attractions (Garde), entrées de villas et jardins (Côme, Majeur). Selon votre programme, ces postes peuvent vite s’additionner.
Organiser ses journées : alternance route / visites
Pour garder un bon rythme sur un autotour autour des lacs, un principe fonctionne bien : alterner une journée avec plus de route et de transferts, puis une journée plus fixe, centrée sur une zone réduite.
- Éviter de cumuler dans la même journée : gros trajet + visite dense + randonnée longue.
- Prévoir des créneaux « libres » en fin de journée pour gérer d’éventuels retards ou envies de pause.
- Réserver à l’avance uniquement les activités réellement sensibles (parcs d’attractions, visites de villas très demandées, certains restaurants) et laisser de la marge pour le reste.
En raisonnant toujours à partir de votre style de voyage – romantique, sportif, familial, slow, économique – vous pourrez choisir non seulement « votre » lac, mais aussi la manière la plus cohérente d’y tracer votre itinéraire en autotour.